Ανθισμένες Πετούνιες

Ο Επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν έσβησε το τσιγάρο στο χώμα. Κοίταξε το σπίτι απέναντι: Ένα μικρό ξύλινο σπίτι στο Plain Fields με πράσινα παράθυρα και πόρτα, ένα μικρό κήπο και μια κόκκινη ξύλινη σκεπή. Με αργά βήματα κατευθύνθηκε στη πόρτα και στάθηκε λίγο πριν χτυπήσει. Έβγαλε το εισπνεόμενο σπρέι, πήρε μια βαθιά ανάσα και χτύπησε την πόρτα. Έβαλε τα χέρια στις τσέπες και κοίταξε τις ανθισμένες πετούνιες στις γλάστρες της αυλής. Η πόρτα μισάνοιξε ξαφνικά και η κάννη μιας καραμπίνας ξεπρόβαλλε από το άνοιγμα. Πίσω από αυτήν ήταν ένας άνδρας γύρω στα 65, φαλακρός στην κορυφή με γκρίζα ατημέλητα μαλλιά στα πλάγια και βαθιές ρυτίδες στο πρόσωπο του. Το ένα μάτι του ήταν θολό, σχεδόν λευκό ενώ με το άλλο κοίταζε ερευνητικά τον Βίκτορ. 

-Τι θέλετε; ρώτησε με κοφτό και απότομο τρόπο ο άνδρας πίσω από την πόρτα. 

Ο Βίκτορ σήκωσε ήρεμα λίγο τα χέρια του. 

-Ο κύριος Σαρλ Ααρών; 

-Ξαναρωτάω, τι θέλετε; ο άνδρας είχε αρχίσει να χάνει την υπομονή του και έκανε μια νευρική κίνηση με την καραμπίνα. 

-Επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν… είπε και με αργές κινήσεις έβγαλε το σήμα από το πουκάμισο του. Θέλω μονάχα να μιλήσουμε… 

-Δεν έχω να πω τίποτα στις Αρχές, φύγετε… αυτή τη φορά σήκωσε με σταθερό χέρι την καραμπίνα προς το κεφάλι του Επιθεωρητή.

-Κινδυνεύετε… Σας σκοτώνουν όλους… είπε πιο ψιθυριστά ο Βίκτορ στον Σαρλ. Ο Σαρλ κατέβασε την καραμπίνα. Έμεινε για λίγο σιωπηλός κοιτάζοντας τον Βίκτορ μέσα στα μάτια. Ο Βίκτορ κατέβασε τα χέρια του πολύ αργά, ίσως η προειδοποίηση να τον είχε κάνει να το σκεφτεί περισσότερο. 

-Δεν κινδυνεύω λιγότερο μαζί σας… Μη ξαναέρθετε… είπε ο Σαρλ τελικά και έκλεισε την πόρτα. 

Ο Βίκτορ ξεφύσηξε κοιτώντας την κλειστή πόρτα. Μπήκε στο αυτοκίνητο του και έδεσε την ζώνη. Κοίταξε λίγο το σπίτι του Σαρλ με τις ανθισμένες πετούνιες. Έβγαλε το κινητό του και σχημάτισε ένα νούμερο. 

-Ναι; Τζόνας; Επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν εδώ… Χρειάζομαι την βοήθεια σου…

-Επιθεωρητά… Ναι, ευχαρίστως, πως μπορώ να σας βοηθήσω; ακούστηκε η φωνή του Τζόνας Έβανς από την άλλη γραμμή.

-Βρήκα τον Σαρλ Ααρών… αλλά δυστυχώς δεν μπόρεσα να του μιλήσω. Είναι πολύ καχύποπτος και εχθρικός με τις Αρχές… Σκεφτόμουν αν μπορείς να του μιλήσεις εσύ.. Ίσως είναι πιο ανοιχτός με έναν δημοσιογράφο…

-Μπορώ να προσπαθήσω, αλλά να ξέρετε, ακόμα και σε δημοσιογράφους είναι δύσκολο να ανοιχτούν, εκτός αν υπάρχει κάποιος λόγ…. Ξαφνικά ο Τζόνας σταμάτησε να μιλάει. 

-Τι συμβαίνει; 

-Ξέρετε τι; Θα πάρω μαζί μου τον Πίτερ Χέιλ… Σε αυτόν θα μιλήσει…

-Γιατί συγκεκριμένα σε αυτόν; Ρώτησε με περιέργεια ο Βίκτορ.

-Ο πατέρας του ήταν επιβάτης στο Sea Monster... Στείλτε μου την διεύθυνση, αφήστε τα υπόλοιπα πάνω μου, θα πείσω εγώ τον Πίτερ…

Ασθενής 0

Η περιοχή του Shadowood ήταν γεμάτη καμένα δέντρα και το ελαφρύ αεράκι γέμιζε τα πνευμόνια με την μυρωδιά καμένου ξύλου. Πολύ ψηλά στο λόφο, υπήρχαν τα απομεινάρια μιας ξύλινης καλύβας, μόνο τα δοκάρια και ο σκελετός είχαν απομείνει. Κάτω χαμηλά στο δρόμο μια μικρή ξύλινη εξέδρα είχε στηθεί και οι δημοσιογράφοι περίμεναν υπομονετικά για τις δηλώσεις του αρχηγού της πυροσβεστικής. 

Ο Τζίμι Άσλερ ανέβηκε πάνω και στάθηκε μπροστά να κάνει δηλώσεις ενώ πίσω του ακολούθησε ο επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν και στάθηκε πιο πίσω με τα χέρια πίσω από την πλάτη του. 

-Η έρευνα για τα αίτια της πυρκαγιάς βρίσκεται ακόμα σε εξέλιξη. Σύμφωνα με τα πρώτα στοιχεία, η αρχική εστία εντοπίζεται σε μια αυθαίρετη καλύβα στη μέση του δάσους… Καθώς η έρευνα συνεχίζεται, δεν έχουμε εικόνα αν οφείλεται σε ατύχημα, προς το παρόν δεν μπορούμε να αποκλείσουμε κανένα σενάριο, συμπεριλαμβανομένου αυτό του εμπρησμού.  

-Έχουν βρεθεί απανθρακωμένοι άνθρωποι στην καλύβα; Ρώτησε ο Τζόνας Έβανς κρατώντας ένα μαγνητοφωνάκι. Δίπλα του ο Πίτερ Χέιλ τραβούσε φωτογραφίες.

-Συνεργεία ερευνούν τόσο την καλύβα όσο και την γύρω περιοχή. Σας ευχαριστώ όλους… είπε ο Τζίμι Άσλερ και κατέβηκε από την εξέδρα. 

Καθώς το πλήθος διαλυόταν ο Πίτερ τράβηξε παράμερα τον Τζόνας.

-Θέλω να βγάλω καλύτερες φωτογραφίες της καλύβας. Έλα, πάμε από εδώ. 

Περπάτησαν γύρω στα 200 μέτρα για να φύγουν από την περιοχή που είχε αποκλείσει η πυροσβεστική και η αστυνομία. Καθώς έμπαιναν προς το καμένο δάσος με προσοχή ένα αεράκι φύσηξε παίρνοντας μαζί του λίγη στάχτη. Κάλυψαν λίγο τα πρόσωπα τους για να μην μπει στάχτη στα μάτια του, όταν ο Τζόνας πρόσεξε ένα μισοκαμένο κομμάτι χαρτί να ξεπροβάλει από τις στάχτες που σήκωσε ο αέρας. Το πήρε στα χέρια του. Ήταν φανερά κιτρινισμένο από την φωτιά και έλλειπε το μεγαλύτερο μέρος του εγγράφου. Το μόνο που μπόρεσε να διαβάσει ήταν: Σάρλ Ααρών – Ασθενής 0. 

-Πίτερ… κοίτα… είπε ο Τζόνας δίνοντας το χαρτάκι στον Πίτερ. Ο Πίτερ το διάβασε με προσοχή και άλλαξε το πρόσωπο του χρώμα. Τι συμβαίνει; Ρώτησε ο Τζόνας γεμάτος ανησυχία.

-Ο Σαρλ Ααρών είναι ο μοναδικός που δεν ανέβηκε στο Sea Monster... Έπειτα από το ναυάγιο τον έκλεισαν στο ψυχιατρικό άσυλο του Gardenview... 

Έμειναν για λίγα δευτερόλεπτα και οι δυο σιωπηλοί.

-Έλα, πρέπει να βρούμε τον Επιθεωρητή Ντιν… είπε ξαφνικά ο Τζόνας και άρχισε να τον τραβάει προς το μέρος που βρισκόταν η αστυνομία. Ο Πίτερ δεν καταλάβαινε, προσπαθούσε να τον ρωτήσει αλλά ο Τζόνας ήταν τόσο φουριόζος που δεν άκουγε τίποτα. Έφτασαν στο σημείο που βρισκόταν η αστυνομία και ο Τζόνας έκανε με μανία νοήματα στον Βίκτορ Ντιν να τον προσέξει. Ο Επιθεωρητής μόλις τον είδε, πλησίασε τους δυο δημοσιογράφους.

-Κύριε Έβανς… είπε ο Βίκτορ αλλά ο Τζόνας τον διέκοψε κατευθείαν.

-Επιθεωρητά, από εδώ ο Πίτερ Χέιλ, Πίτερ από εδώ ο επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν, κοίτα τι βρήκαμε! Είπε ο Τζόνας με μια ανάσα και έδωσε το χαρτάκι στον Βίκτορ. Ο Βίκτορ κοίταξε με προσοχή το χαρτί. 

-Σαρλ Άαρων – Ασθενής μηδέν… μονολόγησε ο Βίκτορ. Υπάρχει η γωνία κάποιου λογότυπου, είμαι σίγουρος ότι είναι της στρατιωτικής βάσης, το έχω δει πολλές φορές… 

-Γιατί να ενδιαφέρονται για έναν επιζώντα του Sea Monster κλεισμένο στο Gardenview; Ρώτησε με μεγάλη απορία ο Πίτερ…

-Δεν είναι πια στο Gardenview... βγήκε πριν μερικά χρόνια και ζει μόνος στο Plain Fields... είπε ο Βίκτορ Ντιν το ίδιο σκεφτικός. 

-Είναι ο πρώτος ασθενής της Ομίχλης του Κύβου! Είπε με γουρλωμένα μάτια ο Τζόνας… Κινδυνεύει! 

-Δεν νομίζω ότι ο στρατός βγαίνει και δολοφονεί Επιζώντες… είπε ο Βίκτορ.

-Θέλετε να πείτε… ότι κάποιος δολοφονεί Επιζώντες της Ομίχλης; Είπε ο Πίτερ και το μυαλό του έτρεξε κατευθείαν σε όσα του είχε πει η Τατιάνα Μος.

-Θα σας εξηγήσω μια άλλη φορά… προς το παρόν νομίζω ότι πρέπει να επισκεφτώ τον κύριο Σαρλ Ααρών… είπε ο Επιθεωρητής και έβαλε το χαρτάκι στην τσέπη του.

Πυρκαγιά

 Ο Χέκτορ Θόρν πάρκαρε λίγο πιο έξω από το αυτοσχέδιο κέντρο επιχειρήσεων της Πυροσβεστικής και κοίταξε το μέτωπο της πυρκαγιάς που έκαιγε το δάσος του Shadowood. Κατέβηκε από το αυτοκίνητο και ένα πυροσβεστικό όχημα πέρασε δίπλα του με ταχύτητα, φωτίζοντας με κόκκινο φως τον δρόμο. Κάτω από μια τέντα, ο αρχηγός της Πυροσβεστικής είχε απλώσει τον χάρτη πάνω σε κάτι κιβώτια και μερικοί άλλοι στεκόταν από πάνω του. Πήγε προς τα εκεί όταν ένας νεαρός πυροσβέστης τον σταμάτησε. 

-Δεν μπορείτε να περάσετε από εδώ κύριε… 

Η  φράση αυτή τράβηξε την προσοχή του αρχηγού.

-Κύριε Θόρν! 

-Αρχηγέ, ελπίζω να μην ενοχλώ. Ήρθα να δω πώς είναι η κατάσταση.

Ο Τζίμι Άσλερ έκανε νόημα στον πυροσβέστη με το χέρι του να τον αφήσει να περάσει.

-Κάθε άλλο, κύριε Θόρν. Αν θέλετε να βοηθήσετε, ελάτε.

Ο Χέκτορ πλησίασε στο σημείο όπου είχε στηθεί πρόχειρα το μικρό κέντρο επιχειρήσεων. Κοίταξε πάνω από τον χάρτη που ήταν σημειωμένα διάφορα σημεία με κόκκινες γραμμές. Πιο δίπλα ο Ίθαν Μάλορι άκουγε προσεκτικά από τον ασύρματο τις πληροφορίες που ερχόταν από τις μονάδες στο πύρινο μέτωπο. 

-Προς τα που φυσάει ο άνεμος;

Ο Άσλερ του έδειξε με το δάχτυλο μια κόκκινη μεγάλη γραμμή στο βόρειο κομμάτι του Shadowood.

-Αυτή τη στιγμή φυσάει νοτιάς…είπε ο αρχηγός. Οι προβλέψεις όμως λένε ότι αύριο ο άνεμος θα γυρίσει θυελλώδης δυτικός. Αυτό σημαίνει…. 

-Πως η φωτιά θα κατευθυνθεί ανατολικά στο Mountain Hills... διέκοψε ο Χέκτορ. Ο Τζίμι Άσλερ τον κοίταξε στα μάτια και έκανε ένα θετικό νεύμα με το κεφάλι του. Έχετε ξεκινήσει τις αντιπυρικές ζώνες; Ρώτησε και πάλι ο Χέκτορ.

-Αρχηγέ, να σας θυμίσω ότι περιμένουμε τον Δήμαρχο που δίνει συνέντευξη… διέκοψε ο Ίθαν πριν καν απαντήσει ο Τζίμι Άσλερ. 

-Δεν έχουμε την πολυτέλεια χρόνου να περιμένουμε να τελειώσει το επικοινωνιακό του σόου ο δήμαρ….. ο Άσλερ δεν πρόλαβε να τελειώσει την φράση του.

-Καλησπέρα σας κύριοι… ακούστηκε η φωνή του Αλεξάντερ Κάιν καθώς πλησίαζε. Κύριε Θόρν δεν περίμενα να σας δω εδώ… Να σας δώσω τα συλλυπητήρια μου για τον γιό σας…

Ο Χέκτορ έσφιξε τα δόντια του και έκανε τα χέρια του γροθιά. Πήγε να απαντήσει αλλά τελευταία στιγμή αποφάσισε να πάρει απλώς μια πολύ βαθιά ανάσα. 

-Έλεγα λοιπόν κύριε Δήμαρχε ότι αύριο θα γυρίσουν οι άνεμοι δυτικοί και κινδυνεύει να πάει η πυρκαγιά στο Mountain Hills...

-Έχουμε άλλες δυνάμεις να στείλουμε εκεί; Το τελευταίο πράγμα που θέλω είναι μια πυρκαγιά μέσα στη πόλη… είπε ο Αλεξάντερ σκεφτικός. Ο Τζίμι Άσλερ δεν απάντησε. Κοίταξε τον Χέκτορ Θόρν στα μάτια. 

-Οι αντιπυρικές ζώνες που έχουμε φτιάξει είναι εδώ και εδώ… είπε δείχνοντας τον χάρτη στον Χέκτορ.

-Ίσως θα μπορούσατε να φτιάξετε εδώ… είπε ο Αλεξάντερ δείχνοντας ένα άλλο σημείο…

-Εκεί είναι τέτοια η κλίση του εδάφους που δεν μπορούμε να κάνουμε τίποτα… 

-Εδώ υπάρχει ένας στενός δρόμος. Θα μπορούσατε να κάνετε μια αντιπυρική ζώνη εδώ… ο δρόμος οδηγεί στο δημοτικό υδραγωγείο, θα μπορούσατε να το χρησιμοποιήσετε για την πιο γρήγορη κατάσβεση. 

-Το υδραγωγείο…μα φυσικά… Αυτό θα αξιοποιήσουμε … είπε ο Αλεξάντερ Κάιν λες και ήταν δική του ιδέα. Όλοι γύρισαν και τον κοίταξαν περίεργα. 

-Άκουσες τι πρέπει να κάνουμε, δώσε τις εντολές… είπε ο Τζίμι Άσλερ στον Ίθαν Μάλορι και εκείνος άρχισε να δίνει οδηγίες μέσω ασυρμάτου. Το ήξερα πως θα ήσασταν χρήσιμος απόψε εδώ κύριε Θόρν… συνέχισε ο αρχηγός της πυροσβεστικής.

Νέοι Ορίζοντες

Έβαλε λίγη Jazz μουσική και έπειτα στάθηκε πάνω από το τηγάνι για να γυρίσει το φιλέτο κοτόπουλο. Το κουδούνι χτύπησε και ο Άλαν Πρικ έτρεξε αμέσως να ανοίξει, σχεδόν γλιστρώντας στο πάτωμα. 

-Καλωσόρισες! Πέρασε μέσα!

Η Ναντίν Ρόου φορώντας ένα φλοράλ αέρινο φόρεμα μπήκε μέσα κρατώντας ένα μπουκάλι κρασί.

-Αυτό είναι για το καινούριο σου σπίτι… Έτσι για το καλό… είπε στον Άλαν, του έδωσε το κρασί και μόλις έκλεισε η πόρτα φιλήθηκαν στο στόμα. 

Όπως πολλοί άλλοι που είχαν εταιρείες, έτσι και ο Άλαν Πρικ μόλις είχε αγοράσει ένα καινούριο μικρό διαμέρισμα στο Trade Center ώστε να βρίσκεται πάντα κοντά στο γραφείο του. 

-Κάτι μυρίζει υπέροχα… παρατήρησε η Ναντίν.

-Ναι, φτιάχνω το αγαπημένο σου φαγητό, κοτόπουλο φιλέτο αλα κρεμ με μανιτάρια και ρύζι… 

-Άλαν, μα εσύ δεν μαγειρεύεις! 

-Νομίζω ότι την πρώτη νύχτα στο νέο μου σπίτι, πρέπει να το γιορτάσουμε όπως πρέπει… Μισό λεπτό να δω το κοτόπουλο και το ρύζι! 

Η Ναντίν γέλασε. Το διαμέρισμα ήταν μικρό, ίσα-ίσα μια μικρή κουζίνα, μια μικρή σαλονοτραπεζαρία και ένα μικρό υπνοδωμάτιο. Υπήρχαν ακόμα μερικές κούτες τριγύρω αλλά ο Άλαν είχε φροντίσει να στρώσει το τραπέζι και να βάλει κεριά. Κατευθύνθηκε προς το παράθυρο και κοίταξε την θέα του Trade Center. Οι μεγάλοι ουρανοξύστες με τα φώτα τους ήταν πολύ εντυπωσιακοί. Ο Άλαν αγκάλιασε την Ναντίν από πίσω, την φίλησε στο λαιμό και ακούμπησε το κεφάλι του στους ώμους της. Έμειναν λίγο αμίλητοι κοιτώντας την θέα αγκαλιά. 

-Είναι πολύ ωραία εδώ Άλαν…

-Ξέρεις τι είναι πιο ωραίο; Ότι είναι κοντά στις δουλειές μας… Θα σε απολαμβάνω περισσότερο τα πρωινά… 

Η Ναντίν γύρισε και άρχισε να φιλάει τον Άλαν. Εκείνος την έσφιξε σφιχτά πάνω στο σώμα του.

-Άλαν… ψιθύρισε η Ναντίν

-Μμμ; 

-Κάτι καίγεται…

Ο Άλαν έφυγε πανικόβλητος στην κουζίνα και η Ναντίν έβαλε τα γέλια. Κάτι μουρμούριζε στην κουζίνα, αλλά δεν μπορούσε να καταλάβει τι λέει. Μετά από λίγο επέστρεψε με δυο ποτήρια κρασί.

-Φαίνεται ότι τελικά δεν θα φάμε απόψε… Αλλά τουλάχιστον μπορούμε να πιούμε το κρασί που έφερες…

-Δεν πειράζει αγάπη μου… απάντησε η Ναντίν χωρίς να μπορεί να σταματήσει να γελάει δυνατά. Ο Άλαν πήρε μια γλυκιά λυπημένη φατσούλα. 

-Μα ήθελα να είναι όλα τέλεια απόψε! 

-Μα είναι όλα τέλεια! Πήρε τα ποτήρια από τα χέρια του Άλαν, τα άφησε στο τραπέζι και άρχισε να τον φιλάει. Εκείνος με τα δυο χέρια την σήκωσε και την ξάπλωσε στο τραπέζι, ρίχνοντας ένα πιάτο κάτω. Του έβγαλε την μπλούζα που φορούσε και τον φίλησε στο στήθος. Το κινητό της που βρισκόταν πάνω στο τραπέζι άρχισε να χτυπάει, με την άκρη του ματιού της κοίταξε ποιος καλεί. Η BoxDynamica.

Boxhall Fashion Week 2026

H λιμουζίνα σταμάτησε μπροστά στο κόκκινο χαλί και οι φωτογράφοι μαζεύτηκαν γύρω από αυτή. Η πόρτα άνοιξε και βγήκε ο Μαξ Μπελ φορώντας μαύρα γυαλιά ηλίου και ένα κουστούμι Τζίτζι Ντε Φέρο. Κούμπωσε το σακάκι του, έκανε ένα γρήγορο χαιρετισμό στον κόσμο και προχώρησε στον τοίχο φωτογράφισης όπου έγραφε με μεγάλα γράμματα Boxhall Fashion Week 2026 – Τζίτζι. 

Ο ήχος από τα κλικ των φωτογραφικών μηχανών κατέκλεισαν τον χώρο, τα αμέτρητα φλας αναβόσβηναν με ιλιγγιώδη ταχύτητα στο πρόσωπο του Μαξ. Μια δημοσιογράφος τον πλησίασε.

-Κύριε Μπελ! Ήρθατε να δείτε την επίδειξη του Τζίτζι Ντε Φέρο;

-Φυσικά, άλλωστε ο Τζίτζι είναι πολύ καλός μου φίλος, δεν θα μπορούσα να λείπω από το Boxhall Fashion Week...

-Βλέπω ότι φοράτε και κουστούμι ραμμένο από τον ίδιο…

-Ραμμένο πάνω μου αποκλειστικά για σήμερα. Άλλωστε μόνο τον Τζίτζι εμπιστεύομαι…

Ένας άνθρωπος της διοργάνωσης του έκανε νόημα να προχωρήσει και ο Μαξ ευχαρίστησε την δημοσιογράφο και κατευθύνθηκε προς το μέρος του. 

-Κύριε Μπελ, αρχίζει η επίδειξη, σας έχουμε κρατήσει θέση στην πρώτη σειρά…

Μπήκε στην αίθουσα την στιγμή που η μουσική ξεκινούσε και τα πρώτα μοντέλα έβγαιναν στην πασαρέλα. Κατευθύνθηκε στην μοναδική άδεια καρέκλα και πλησιάζοντας είδε πως δίπλα του καθόταν ο δήμαρχος, ο Αλεξάντερ Κάιν. Μόλις κάθισε στην καρέκλα που του είχαν κρατήσει, ο Αλεξάντερ του έκανε ένα αμήχανο χαιρετισμό με το κεφάλι του. 

Στην πασαρέλα ένα εντυπωσιακό μοντέλο έκανε την εμφάνιση του φορώντας ένα λευκό δερμάτινο κολλητό catsuit με γεωμετρικούς όγκους στο κεφάλι και στα παπούτσια. 

-Δεν το ήξερα ότι ενδιαφέρεστε για την μόδα… είπε ο Μαξ στον Αλεξάντερ χωρίς να πάρει το βλέμμα του από το μοντέλο.

-Ξέρετε, στα καθήκοντα του δημάρχου είναι να στηρίζει και το Fashion Week... απάντησε με τον ακριβώς ίδιο τρόπο ο Αλεξάντερ.

Τα επόμενα δυο μοντέλα που βγήκαν, φορούσαν κάτι δερμάτινα πολύχρωμα ρούχα σε σχήμα κύβου, με λευκό κολλάν και κόκκινα παπούτσια. 

-Απλώς νόμιζα ότι θα έχετε πιο σοβαρά καθήκοντα να φροντίσετε…

-Όλα είναι υπό έλεγχο, μην ανησυχείτε κύριε Μπελ… είπε αδιάφορα ο Αλεξάντερ και σηκώθηκε όρθιος να χειροκροτήσει τα μοντέλα που περνούσαν όλα μαζί από μπροστά τους. Σηκώθηκε και ο Μαξ Μπελ.

-Δεν ανησυχώ κύριε Κάιν. Δεν είμαι εγώ αυτός που είπε ψέματα στους πολίτες του Boxhall για την πτώση της πτήσης BH2602... 

Ο Αλεξάντερ πάγωσε αλλά έκανε τον αδιάφορο. Συνέχισε να χειροκροτά τον Τζίτζι Ντε Φέρο που έκανε υπόκλιση στην πασαρέλα. 

-Κάτι μου λέει ότι την επόμενη φορά που θα έρθω στο Δημαρχείο, θα είναι όλες οι πόρτες ανοιχτές… έτσι δεν είναι δήμαρχε; Είπε ο Μαξ Μπελ, έφτιαξε το σακάκι του και αποχώρησε για τα παρασκήνια.

Μεσάνυχτα με τον Μπρουκ

-Η επόμενη καλεσμένη, έχει στο ενεργητικό της πλατινένιους δίσκους, γεμάτα στάδια και πολλά ρεκόρ! Παρακαλώ υποδεχτείτε στο πλατό του «Μεσάνυχτα με τον Μπρουκ» την καλή μου φίλη, Τατιάνα Μος! 

Το πλήθος στο στούντιο άρχισε να φωνάζει και να χειροκροτεί όρθιο καθώς η Τατιάνα έμπαινε στο πλατό της εκπομπής, χαιρέτησε τους θεατές και κάθισε στην πολυθρόνα. 

-Τατιάνα! Πέρασαν 8 μήνες από την τελευταία φορά που ήρθες! Είπε ο Βίνσεντ Μπρουκ 

-Σας έλειψα; Απευθύνθηκε στο κοινό και αυτό άρχισε να φωνάζει. 

-Έχω να σε δω όμως από την Χριστουγεννιάτικη δεξίωση μου, ετοιμάζεις κάτι; 

Η Τατιάνα συνέχισε να χαμογελάει. Με όλα όσα είχαν συμβεί τελευταία, είχε σταματήσει να σκέφτεται τον χωρισμό της με τον Παύλο Μιτρόφ. 

-Ναι, ετοιμάζω καινούριο δίσκο… Το πρώτο single θα κυκλοφορήσει αρχές Αυγούστου!  

Ένα κύμα ενθουσιασμού κατέκλεισε ολόκληρο το πλατό. Στα παρασκήνια όμως η ασφάλεια της Τατιάνας ήταν σε επαγρύπνηση. Σε όλη την διάρκεια της συνέντευξης, παρατηρούσε πολύ προσεκτικά το κοινό για οποιαδήποτε περίεργη κίνηση. 

-Ευχαριστούμε Τατιάνα που ήσουν κοντά μας! Κυρίες και κύριοι, το πιο θερμό χειροκρότημα στη Τατιάνα Μος! 

Η ορχήστρα της εκπομπής άρχισε να παίζει μουσική καθώς ο Βίνσεντ και η Τατιάνα βγήκαν στα παρασκήνια.

-Τατιάνα, συμβαίνει κάτι; Ρώτησε ο Βίνσεντ δείχνοντας την ασφάλεια. Τόσα χρόνια φίλοι, δεν την είχε δει ποτέ να έχει τόσους πολλούς ανθρώπους μαζί της. 

-Ίσως σου εξηγήσω κάποια άλλη στιγμή… 

-Με κάνεις και ανησυχώ… 

-Όχι βρε, αφού ξέρεις τι πρόβλημα υπάρχει με τους stalkers... είπε η Τατιάνα προσπαθώντας να αποφύγει την συζήτηση. Άλλωστε τι να του έλεγε; Ότι είχε δει ένα όραμα πως κάποιος θα την σκοτώσει;

-Είμαστε έτοιμοι να βγούμε από την πλαϊνή πόρτα… διέκοψε Ο Κόνορ, ένας 50αρης με κουστούμι και μαύρα γυαλιά, ο επικεφαλής από την ασφάλεια της. 

-Σε ευχαριστώ Βίνσεντ για όλα! Είπε η Τατιάνα και ακολούθησε τον Κόνορ.

Ο Βίνσεντ της έριξε ένα χαμόγελο. Δεν είχε όμως πειστεί από τις απαντήσεις της. 

Η λιμουζίνα περίμενε την Τατιάνα ακριβώς στην πόρτα. Μπροστά και πίσω της, υπήρχαν δυο ίδια ακριβώς αυτοκίνητα, αλλά ήταν της ασφάλειας. Κλείνοντας η Τατιάνα την πόρτα της λιμουζίνας, ένιωσε επιτέλους ασφάλεια. Καθώς φεύγανε από το Στούντιο 14, χάζεψε από το παράθυρο το φεγγάρι πάνω από το West Side. Μερικούς δρόμους πιο κάτω γυρίζανε μια σκηνή από ταινία. Πιο πέρα κάποιοι μεταφέρανε ολόκληρες γκαρνταρόμπες, ενώ σε 3 τετράγωνα πιο κάτω στήνανε ένα εξωτερικό πλατό. Πολλοί κάτοικοι του Boxhall δεν είχαν ιδέα πόσο μεγάλο ήταν το West Side. 

-Κοίτα Κόνορ, εδώ γύρισα το πρώτο μου βιντεοκλίπ! Είπε γεμάτη χαρά η Τατιάνα στον επικεφαλή που καθόταν δίπλα της. Εκείνος γύρισε το κεφάλι του να δει, όταν ακούστηκε ο ασύρματος από την ζώνη του.

-Ένα ύποπτο αυτοκίνητο μας ακολουθεί εδώ και ώρα…

-Δώσε στοιχεία… απάντησε ο Κόνορ με απόλυτη σοβαρότητα.

-Μαύρο αυτοκίνητο, έχουν αφαιρεθεί τα διακριτικά της μάρκας και έχουν ξεβάψει επίτηδες την πινακίδα. 

Η Τατιάνα έπαιρνε συνεχώς βαθιές ανάσες και ένιωθε να πλησιάζει η κρίση πανικού. 

-Λίγο πιο κάτω υπάρχει μια μεγάλη σήραγγα… Σχέδιο Τριφύλλι… έπειτα στράφηκε προς την Τατιάνα: Μην ανησυχείς, όλα θα πάνε καλά…

Μπαίνοντας στην σήραγγα οι τρεις ίδιες λιμουζίνες έπιασαν όλες τις λωρίδες αλλάζοντας μεταξύ τους θέση. Κατά την έξοδο, η μία προχώρησε ευθεία, η δεύτερη έστριψε δεξιά και η τρίτη αριστερά. 

Η αναπνοή της Τατιάνας γινόταν όλο και πιο βαριά και είχε πέσει στην αγκαλιά του Κόνορ ο οποίος είχε γυρίσει το κεφάλι του και κοιτούσε προς τα πίσω.

-Νομίζω μας έχασε… είπε τελικά μετά από 2 λεπτά και έσφιξε την Τατιάνα πάνω του.

Δούρειος

Όταν έπεφτε η νύχτα, το New Town μεταμορφωνόταν σε πολύχρωμο ψηφιδωτό, δικαιώνοντας έτσι τις καταβολές του: Χρώματα παντού και μουσικές, άνθρωποι του πνεύματος να πίνουν αψέντι στα μπαρ, γυναίκες που φοράνε εκκεντρικά φορέματα του Τζίτζι Ντε Φέρο και Velmont και αυτοκίνητα που σταματάνε μπροστά στα κορίτσια που κάνουν πεζοδρόμιο. Τίποτα δεν κάνει εντύπωση στο New Town. Ίσως γι’ αυτό κανείς από τους θαμώνες του Cube Grid, ένα υπόγειο κλαμπ με ηλεκτρονική μουσική, δεν έδινε σημασία στην σκιά με την μηχανική μάσκα λύκου που κινούνταν ανάμεσα τους. Ίσως δεν βοηθούσαν το σκοτάδι, τα λέιζερ, και οι ξέφρενοι χοροί. Η σκιά με την μάσκα λύκου κινήθηκε στο βάθος που υπήρχε μια πόρτα και οδηγούσε σε έναν άλλο χώρο. Ένας τεράστιος πορτιέρης με πράσινα μαλλιά και piercing παντού, του άνοιξε την πόρτα να περάσει. Περπατώντας το σκοτεινό διάδρομο, ο ήχος από την ηλεκτρονική μουσική έγινε πιο μουντός. Άνοιξε μια πόρτα και μπήκε μέσα. 

-Δούρειε, με ζήτησες… είπε η σκιά με την μάσκα λύκου. 

Ο Δούρειος, που φορούσε μάσκα ενός μηχανικού αλόγου, καθόταν σε ένα γραφείο με πολλές οθόνες υπολογιστών και κοιτούσε με προσοχή. 

-Έχουμε σοβαρό πρόβλημα, πέρασε μέσα… είπε ο Δούρειος και η φωνή του ακουγόταν σχεδόν ηλεκτρονική. Ο Λύκος στάθηκε πάνω από τις οθόνες των υπολογιστών που έτρεχαν έναν κώδικα. 

-Αστυνομία; Τι παίζει; Δεν φάνηκε να του κάνει ιδιαίτερη εντύπωση, αλλά με τις ηλεκτρονικές φωνές ήταν σχεδόν αδύνατο να καταλάβεις τι συναίσθημα έκρυβαν οι μάσκες από πίσω. 

-Κάποιος από εκεί μπήκε να ελέγξει τα Box Files που έχουμε αναρτήσει… Αλλά αυτό που μου έκανε εντύπωση είναι ότι πήγε κατευθείαν στα ονόματα των Εκλεκτών… 

-Τι μπορεί να θέλανε;

-Έσπασα το σύστημα και το τσέκαρα. Σύμφωνα με τα αρχεία της αστυνομίας, κάποιος είναι εκεί έξω και δολοφονεί τους Εκλεκτούς του Κύβου… 

-Έβγαλες την λίστα με τα ονόματα;

-Ξέρεις ότι δεν μπορούμε να το κάνουμε αυτό… Το Boxhall θέλει να περάσει στην λήθη η Χαμένη Δεκαετία… Τα Box Files είναι η μνήμη της πόλης… Αν την αποκρύψουμε, θα γίνουμε σαν το Σύστημα που πολεμάμε…

-Τι θες να κάνουμε Δούρειε; 

-Όλος ο Κύκλος των Χαμένων Κυβιστών πρέπει να προστατέψει τους Εκλεκτούς του Κύβου. Αυτό δεν είναι η εντολή μου. Είναι χρέος μας. 

Ο Λύκος υποκλίθηκε μπροστά στον Δούρειο και αποχώρησε.

Πλήρης Αναφορά

Ο παρκαδόρος του καζίνο “Le Lac Noir” έτρεξε κατευθείαν στο αυτοκίνητο που μόλις είχε φτάσει.  

-Καλησπέρα σας…

-Καλησπέρα… είπε ξεφυσώντας ο Ραφαέλ Κρέστ και του έδωσε τα κλειδιά του αυτοκινήτου στο χέρι.

-Κύριε Κρέστ! Δεν σας αναγνώρισα με αυτό το αμάξι, τι έγινε το δικό σας; 

-Πολλά ρωτάς… απάντησε κουρασμένα μέσα από τα δόντια του.

Ο Παρκαδόρος ξεροκατάπιε, δεν ήθελε να φανεί αδιάκριτος, αλλά ο Ραφαέλ ούτε που έδωσε σημασία. Ανέβηκε αργά τα σκαλιά. 

-Καλησπέρα σας κύριε Κρέστ, έχετε επισκέψεις στο γραφείο σας… είπε ο πορτιέρης, ένας τεράστιος τύπος με ξυρισμένο κεφάλι και κουστούμι.

-Είναι ο…. ρώτησε ο Ραφαέλ με νόημα και ο πορτιέρης του κούνησε θετικά το κεφάλι.

Ο Ραφαέλ μπήκε μέσα και κατευθύνθηκε στο γραφείο του. Στάθηκε έξω από την πόρτα, πήρε μια πολύ βαθιά ανάσα και την άνοιξε. 

-Ραφαέλ! Με έχεις στεναχωρήσει, να το ξέρεις… είπε ο Φρανκ Κάρτερ, καθισμένος στην καρέκλα του Ραφαέλ, με τα πόδια πάνω στο γραφείο και ένα πούρο στο στόμα. 

-Καλησπέρα σας κύριε Κάρτερ…

-Σου είχα αναθέσει μια αποστολή πριν από μήνες… και από τότε δεν μου έχεις δώσει καμία αναφορά.

-Έχετε δίκιο… αλλά να ξέρετε, δουλεύω πάνω στην υπόθεση… 

-Περιμένω λοιπόν αναφορά…

-Λίγες μέρες μετά την επίσκεψη σας, έπεσα τυχαία σε κάτι εργάτες του εργοταξίου Apex... Ένας από αυτούς υποψιαζόταν ότι ο πρώην Δήμαρχος θέλει τον Άλαν Τρεντ νεκρό…

-Ο Χέκτορ Θόρν; Τι κίνητρο μπορεί να έχει ο Χέκτορ εναντίον του Άλαν Τρεντ; Είπε με ενδιαφέρον ο Φρανκ κατεβάζοντας τα πόδια από το γραφείο και γέρνοντας μπροστά το σώμα του. 

-Το έψαξα αρκετά το θέμα. Δεν βρήκα απολύτως κανένα στοιχείο που να επιβεβαιώνει τον ισχυρισμό. Όμως αν κάποιος γνωρίζει κάτι, σίγουρα θα είναι ο αρχιτέκτονας του Apex. Εδώ και εβδομάδες μελετώ κάθε κίνηση του, μαθαίνω τα πάντα γι’ αυτόν. Μάλιστα τώρα μόλις γύρισα από παρακολούθηση… 

-Τι γνωρίζουμε για εκείνον;

-Όσκαρ Βέιλ. Αρχιτέκτονας, παιδικός φίλος του Άλαν Τρεντ που του έχει αναθέσει την σχεδίαση του Apex, άρα οι δυο τους έχουν κάτι παραπάνω από επαγγελματική σχέση. Παντρεμένος με 3 παιδιά, συχνάζει στο κωλόμπαρο Red Silk του New Town και έχει αδυναμία στις γυναίκες, στο αλκοόλ και στο Gloire D’Or...  

-Μπράβο Ραφαέλ…. Καλή δουλειά… ξέρεις τώρα τι πρέπει να κάνεις… είπε ο Φρανκ Κάρτερ και σηκώθηκε από την καρέκλα. Μην με απογοητεύσεις… θα το μετανιώσεις… πρόσθεσε με νόημα στο τέλος. 

-Δεν θα σας απογοητεύσω… να είστε σίγουρος…

-Να με κρατάς ενήμερο… είπε ο Φρανκ και έφυγε.

Λευκό Κρασί

Για τους πρώτους καλοκαιρινούς τουρίστες, η βραδιά στο Palm Beach ήταν υπέροχη: Το φεγγάρι έλαμπε στον ουρανό και το θαλασσινό αεράκι του River Bay ήταν απαλό και δροσερό. Όλα τα πανδοχεία και τα εστιατόρια της περιοχής ήταν ανοιχτά, έτοιμα να τους υποδεχτούν για την νέα σεζόν. 

Στο εστιατόριο «Το Μωβ Κοχύλι» είχαν στρώσει ήδη τα κόκκινα τραπεζομάντιλα και είχαν ανάψει τα κεράκια πάνω στα τραπέζια. Σε ένα από αυτά καθόταν και ο Άλαν Πρικ, με ένα υφασμάτινο μπλε παντελόνι και ένα λευκό πουκάμισο. Φυσούσε και ξεφυσούσε συνεχώς και κουνούσε ασυναίσθητα το πόδι του κάτω από το τραπέζι. Μόλις την είδε να πλησιάζει, πετάχτηκε όρθιος κατευθείαν για να την υποδεχτεί. Είχε πιάσει τα μαλλιά της κότσο για να φαίνεται ο υπέροχος λαιμός της και το κόκκινο αέρινο φόρεμα της έπαιζε με το ελαφρύ φύσημα της θάλασσας. 

-Συγνώμη που άργησα, είχε λίγο κίνηση… απολογήθηκε η Ναντίν.

-Σημασία έχει ότι ήρθες… απάντησε ο Άλαν και τράβηξε την καρέκλα της για να καθίσει. 

Κάθισαν απέναντι και κοιτάχτηκαν στα μάτια. Τα πρόσωπα τους φώτιζε το ζεστό φως του κεριού. 

-Καλησπέρα σας, καλώς ήρθατε, είστε έτοιμοι για παραγγελία; Ρώτησε ο σερβιτόρος, ένα νεαρό παιδί.

-Θα πάρω ό,τι πάρει η δεσποινίς. 

-Μια αστακομακαρονάδα… είπε χαμογελώντας η Ναντίν. 

-Και λευκό κρασί! Πρόσθεσε ο Άλαν.  

Ο σερβιτόρος αποχώρησε και έμειναν μόνοι. 

-Είσαι πανέμορφη απόψε… Ακόμα δεν μπορώ να πιστέψω πως επιτέλους βγήκαμε…

-Η αλήθεια είναι ότι πάντα κάτι συνέβαινε. Την μια είχες σχέση εσύ, την άλλη είχα σχέση με τον Ίθαν, έπειτα έφυγες από την BoxDynamica...

Η συζήτηση διακόπηκε προσωρινά από τον σερβιτόρο που έφερε το κρασί και τους γέμισε τα ποτήρια. 

-Πάντα αναρωτιόμουν γιατί δεν με έψαξες μετά την απόλυση μου…

-Άλαν, θέλω να καταλάβεις ότι ήταν λίγο περίεργο με την δουλειά… ειδικά μετά που έφτιαξες την Phoenix Cube Systems... Είμαστε σε ανταγωνιστικές εταιρείες πια… Αν μας δει κάποιο μάτι… Δεν πρέπει να το μάθει κανείς…

-Καταλαβαίνω. Γι’ αυτό πρότεινα να βρεθούμε εδώ, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα. 

-Ας κάνουμε μια συμφωνία. Να μην μιλάμε για την δουλειά… 

-Έχεις απόλυτο δίκιο… Στην υγειά μας… είπε ο Άλαν και σήκωσε το ποτήρι με το κρασί για να τσουγκρίσουν.  Κοιτάχτηκαν στα μάτια. Ήπιαν από μια γουλιά με το βλέμμα τους καρφωμένο στον άλλον. Άφησαν τα ποτήρια τους και με μια αδέξια κίνηση, έριξε ο Άλαν το ποτήρι και έπεσε κρασί στο φόρεμα της Ναντίν. 

-Ωχ συγνώμη! φώναξε ο Άλαν και πετάχτηκε όρθιος με μια πετσέτα. Πήγε πάνω από την Ναντίν και της σκούπισε το κρασί από το φόρεμα. 

Η Ναντίν τον κοίταξε στα μάτια. Ο Άλαν πάγωσε. Και σε μια στιγμή, άρχισαν να φιλιούνται παθιασμένα.

Η Παραδοχή

O Μαξ Μπελ κοίταξε αδιάφορα από το παράθυρο της λιμουζίνας του, τις επαύλεις που προσπερνούσαν. Ένα τέτοιο αυτοκίνητο δεν θα περνούσε απαρατήρητο από το υπόλοιπο Boxhall, αλλά στο Mountain Hills, την γειτονιά των διάσημων και των πλουσίων, ήταν κάτι πολύ συνηθισμένο. Κοίταξε το smart ρολόι στο χέρι του και κατέβασε το παράθυρο που τον χώριζε από τον οδηγό.

-Μπορείς να κάνεις λίγο πιο γρήγορα; Δεν πρέπει να αργήσουμε. 

Ο οδηγός έκανε μονάχα ένα νεύμα και καθώς ανέβαζε πάλι το παραθυράκι, αύξησε λίγο την ταχύτητα. Λίγα λεπτά αργότερα σταμάτησε μπροστά στο Γκόλντεν Παρκ, η πόρτα άνοιξε, μπήκε μέσα ο Χέκτορ Θορν και αμέσως συνέχισε την πορεία του στους δρόμους του Mountain Hills. 

-Σε ευχαριστώ που ήρθες ως εδώ… Χρειαζόμουν διακριτικότητα… είπε ο Χέκτορ και κάθισε απέναντι από τον Μαξ Μπελ. 

- Έχεις να μου πεις κάτι που με ενδιαφέρει… απάντησε ο Μαξ μπαίνοντας κατευθείαν στο θέμα. 

-Ήρθε προχθές από το γραφείο μου ο Άλαν Πρικ… 

Με το που άκουσε το όνομα του, το πρόσωπο του Μαξ έγινε κατακόκκινο. Χτύπησε νευρικά τα δάχτυλα του στο ξύλο του καθίσματος. Ο Χέκτορ δεν του έδωσε σημασία.

-Υποψιάζεται ότι για την πτώση της πτήσης BH2602 υπήρξε παρέμβαση της DΞST1NY…

-Μα ο Δήμαρχος ανακοίνωσε πως ήταν ανθρώπινο λάθος. 

-Δεν ήταν ανθρώπινο λάθος. Ο Άλαν Πρικ πιστεύει…. Ο Μαξ έβγαλε έναν ήχο αποδοκιμασίας αλλά ο Χέκτορ τον αγνόησε. Ο Άλαν Πρικ πιστεύει ότι ήθελε να σκοτώσει τον Νέιτ, τον δημιουργό της. Θεωρώ λοιπόν πως βρίσκεσαι και εσύ σε κίνδυνο. 

-Μπορώ να σου πω με βεβαιότητα ότι η DΞST1NY μπορεί να κάνει πολλά πράγματα… Αλλά όχι να σκοτώσει. 

-Πως μπορείς να είσαι τόσο σίγουρος;

-Διότι την δημιούργησα μαζί με τον Νέιτ. 

-Και έπειτα ανεξαρτητοποιήθηκε και κινήθηκε εναντίον σας… είπε εκνευρισμένος ο Χέκτορ. 

Ο Μαξ δεν ήθελε να βάλει άλλο λάδι στην φωτιά. Άλλωστε ο Χέκτορ ήταν ένας πατέρας που έχασε το ίδιο του το παιδί.

-Χέκτορ, ζούμε σε μια τεχνολογική εποχή… Εάν η DΞST1NY  θέλει να μας σκοτώσει όλους, μπορεί να το πραγματοποιήσει ανά πάσα στιγμή. Όμως δεν το θέλει. 

Ήταν η πρώτη φορά που ο Μαξ Μπελ παραδέχτηκε σε κάποιον  άλλον την δύναμη της DΞST1NY. Ο Χέκτορ κατέβασε το παραθυράκι και έκανε νόημα στον οδηγό να σταματήσει. 

-Όπως και να έχει, να προσέχεις Μαξ… είπε και κατέβηκε από την λιμουζίνα. 

Ο Μαξ δεν απάντησε. Κοίταξε μονάχα τον Χέκτορ να απομακρύνεται. 

-Επιστρέφουμε στα γραφεία της BoxDynamica.... έδωσε εντολή στον οδηγό.

Off The Record

Είχαν περάσει ώρες που περίμενε μέσα στο αυτοκίνητο του ο Τζόνας Έβανς. Παρκαρισμένος έξω από το αστυνομικό τμήμα, ήταν πεπεισμένος ότι είχε μια είδηση για την εφημερίδα που θα συγκλόνιζε ολόκληρο το Boxhall. Μόλις είδε τον επιθεωρητή Βίκτορ Ντιν να βγαίνει από την είσοδο, πετάχτηκε έξω από το αυτοκίνητο και πήγε κατευθείαν προς το μέρος του.

-Επιθεωρητά Ντιν, Τζόνας Έβανς από το Boxhaller. Ο Βίκτορ δεν του έδωσε σημασία, συνέχισε να περπατάει. Επιθεωρητά Ντιν, χθες έγινε άλλος ένας φόνος…. Επέμεινε ο Τζόνας.

-Δεν έχουμε να κάνουμε καμία ανακοίνωση, όλα είναι υπό διερεύνηση… 

-Ξέρετε, τους τελευταίους τρεις μήνες υπάρχει κατακόρυφη αύξηση φόνων… Ο Βίκτορ δεν απάντησε, απλώς αύξησε την ταχύτητα που περπατούσε. Κύριε Επιθεωρητά, νομίζω ότι όλοι αυτοί οι φόνοι συνδέονται… Να ξέρετε ότι θα γράψω άρθρο γι’ αυτό…

Ο Βίκτορ σταμάτησε το περπάτημα του.

-Θα σας παρακαλούσα κύριε Έβανς να βρείτε ένα άλλο ρεπορτάζ. 

-Έχω δίκιο. Όλοι αυτοί οι φόνοι συνδέονται μεταξύ τους, έτσι δεν είναι; 

Ο Βίκτορ έμεινε και πάλι σιωπηλός. Το τελευταίο πράγμα που ήθελε σε αυτή την υπόθεση ήταν να αναμειχθούν τα ΜΜΕ. Την είχε κρατήσει με νύχια και με δόντια εκτός δημοσιότητας, αλλά υπήρχε ο κίνδυνος να τα τινάξει όλα στον αέρα αυτός ο δημοσιογράφος.

-Κύριε Έβανς, μπορούμε να μιλήσουμε off the record; 

-Φυσικά. Off the record λοιπόν.

-Δεν μπορείτε να γράψετε για αυτήν την ιστορία. Θα επικρατήσει πανικός στο Boxhall. Ελάτε μαζί μου. 

Πήραν μαζί τον δρόμο ξανά για το αστυνομικό τμήμα. Σε λίγη ώρα, στο γραφείο του Βίκτορ Ντιν, στεκόντουσαν και οι δύο μπροστά σε έναν πίνακα με τα θύματα. 

-6 θύματα δολοφονημένα ακριβώς με τον ίδιο τρόπο. Με σιγαστήρα, μια σφαίρα στο μέτωπο. Καμιά σύνδεση μεταξύ τους. Φαίνεται πως ο δολοφόνος χτυπάει τυχαία… Καταλαβαίνετε πόσο σημαντικό είναι να μην βγει στην δημοσιότητα… είπε με νόημα ο Βίκτορ Ντιν. 

-Δεν μπορεί, κάποια σύνδεση θα υπάρχει… είπε ο Τζόνας Έβανς διαβάζοντας διάφορα στοιχεία για κάθε θύμα. 

-Το ίδιο έλεγα και εγώ.. Μα μέχρι σήμερα, δεν έχω μπορέσει να βρω τίποτα….

Ο Τζόνας φαινόταν σκεφτικός. 

-Ξέρετε… Παρατηρήσατε ότι σε όλες τις μαρτυρίες υπάρχει μια κοινή αναφορά;

Ο Βίκτορ Ντιν παραξενεύτηκε. Τι μπορεί να του είχε διαφύγει; Κοίταξε ξανά τον πίνακα.

-Για όλα τα θύματα οι γείτονες αναφέρουν πως κάποια στιγμή ή έλεγαν ασυναρτησίες ή για οράματα… συνέχισε ο Τζόνας.

-Το έχουμε προσέξει, αλλά δεν καταλαβαίνω που το πάτε… 

-Στην Ομίχλη του Κύβου. Ξέρετε, υπάρχει μια θεωρία που λέει ότι οι επιζώντες της Ομίχλης του Κύβου βλέπουν ακόμα οράματα…

-Απ’ ότι βλέπω ερευνάτε και θεωρίες συνωμοσίας… απάντησε υποτιμητικά ο Βίκτορ.

-Μπορώ να χρησιμοποιήσω τον υπολογιστή σας; Ρώτησε ο Τζόνας και ο Βίκτορ τον έβαλε να καθίσει στο γραφείο του. Άρχισε να πληκτρολογεί με μανία, πότε κοιτούσε στον υπολογιστή, πότε στον πίνακα. 

-Ελάτε να δείτε… είπε τελικά ο Τζόνας στον Βίκτορ. Ο Βίκτορ στάθηκε πάνω από το κεφάλι του. 

-Τα Box Files από την Χαμένη Δεκαετία. Που τα βρήκατε αυτά; Είναι προϊόντα κλοπής και… 

-Αυτά είναι από τα αρχεία που δεν δημοσιεύτηκαν ποτέ. Κοιτάξετε εδώ… Όλα τα θύματα ήταν επιζώντες της Ομίχλης του Κύβου… 

-Που να με πάρει ο διάολος… μονολόγησε ο Βίκτορ Ντιν και πήρε μια εισπνοή για το άσθμα του. Κάποιος είναι εκεί έξω και δολοφονεί επιζώντες της Ομίχλης….

Ώρα Αιχμής

Πέμπτη πρωί και στο Trade Center ήταν ώρα αιχμής. Όλος ο κόσμος των επιχειρήσεων μέσα στην ρουτίνα, άλλοι για επαγγελματικά ραντεβού, άλλοι για παρουσιάσεις, άλλοι για διάφορες υποθέσεις του γραφείου τους. Οι δρόμοι ήταν γεμάτοι με βιαστικούς ανθρώπους , καλοντυμένους, που μιλούσαν στο κινητό για δουλειές ή ήταν χαμένοι στις σκέψεις τους. 

Η Ναντίν Ρόου έτρεχε και εκείνη να παραδώσει κάτι φακέλους από την BoxDynamica σε κάποιον πελάτη. Άρχισε να χτυπάει το κινητό της. Άρχισε να το ψάχνει μέσα στη τσάντα της. Πάνω στη βιασύνη της, χτύπησε με τον ώμο της κάποιον περαστικό.

-Συγνώμη! είπε απολογητικά καθώς το κινητό συνέχιζε να χτυπάει. 

Αγκάλιασε σφιχτά τους φακέλους και έχωσε το χέρι της στην μεγάλη τσάντα για να ψάξει καλύτερα. Αλλά ήταν δύσκολο να το βρει μέσα στα τόσα πράγματα που είχε μέσα. Όταν πια σταμάτησε να χτυπάει το κινητό, εγκατέλειψε τις προσπάθειες για να το βρει. 

Σήκωσε το κεφάλι της και τότε τον είδε στο απέναντι πεζοδρόμιο να μιλάει με κάποιον. Ξαφνικά όλος ο κόσμος γύρω της φάνηκε να σταματάει. Έμεινε να τον κοιτάζει. Από τότε που απολύθηκε από την BoxDynamica δεν τον είχε ξαναδεί. Ούτε είχαν ξαναμιλήσει. Άλλωστε τώρα ο Άλαν Πρικ είχε ιδρύσει την Phoenix Cube Systems, αντίπαλη εταιρεία της BoxDynamica. Έμοιαζε λες και ο Κύβος να έβαζε εμπόδια κάθε φορά που πήγαινε να γίνει κάτι μεταξύ τους. 

Ο Άλαν έσφιξε το χέρι του συνομιλητή του για να τον αποχαιρετήσει και καθώς γύρισε το κεφάλι του για να φύγει, είδε την Ναντίν. Πάγωσε. Έμειναν και οι δυο να κοιτάζονται στα μάτια. Δεν μπορούσε κανείς από τους δυο να καταλάβει αν έμειναν έτσι δευτερόλεπτα ή λεπτά. Τελικά ο Άλαν βρήκε το θάρρος και της έκανε νόημα με το χέρι να τον περιμένει. 

Η Ναντίν ένιωσε το στομάχι της να σφίγγεται καθώς τον έβλεπε να σταματάει τα αυτοκίνητα για να περάσει απέναντι. 

-Καλημέρα… της είπε ο Άλαν μόλις την πλησίασε.

-Καλημέρα Άλαν… Είσαι καλά; 

-Ναι… εσύ;

-Κι εγώ…

Σιωπή. Η Ναντίν έσφιξε ξανά τους φακέλους στην αγκαλιά της. Ο Άλαν ίσιωσε το πουκάμισο του. Χωρίς να αφήσει ο ένας τα μάτια του άλλου.

-Ξέρεις… τραύλισαν και οι δύο ταυτόχρονα… και σταμάτησαν απότομα.

-Τι ήθελες να πεις; Ρώτησε η Ναντίν

-Όχι, όχι, πες αυτό που πήγαινες να πεις… 

Κανείς από τους δύο δεν είχε το θάρρος να πει αυτό που πραγματικά ήθελε. Άλλη μια αμήχανη σιωπή. Που διέκοψε το κινητό της Ναντίν  που άρχισε να χτυπάει. 

-Το κινητό σου χτυπάει… 

-Ναι… απάντησε η Ναντίν αλλά δεν κουνήθηκε καθόλου. Δεν έκανε καν τον κόπο να το ψάξει μέσα στη τσάντα. Απλώς τον κοιτούσε. 

-Χάρηκα πάντως που σε είδα… συνέχισε ο Άλαν.

-Κι εγώ χάρηκα πολύ… 

Η Ναντίν έκανε ένα βήμα να φύγει.

-Ναντίν; 

-Παρακαλώ; Σταμάτησε το βήμα της κατευθείαν.

-Θα ήθελες να βγούμε κάποια στιγμή;

-Πολύ θα το ήθελα… απάντησε με ένα χαμόγελο η Ναντίν και έφυγε.

Άκρως Εμπιστευτικό

Η πόρτα χτύπησε.

—Περάστε! Φώναξε ο Χέκτορ Θόρν.

Ανοίγοντας η πόρτα, μπήκε μέσα στο γραφείο του ο Άλαν Πρικ κρατώντας μερικούς φακέλους.

—Σας ευχαριστώ που με δεχτήκατε απροειδοποίητα... Είπε και κάθισε απέναντι στον Χέκτορ.

—Κύριε Άλαν Πρικ, στο τηλεφώνημά σας ακουγόταν επιτακτικό να συναντηθούμε... Τι συμβαίνει;

—Υπάρχει κάτι που σας αφορά... Ξέρω ότι ο γιος σας βρισκόταν στην πτήση BH-2602.

Ο Χέκτορ Θόρν δεν απάντησε. Πήρε ένα πούρο, το άναψε και κατέβασε το κεφάλι.

—Ξέρω επίσης ότι ο γιος σας ήταν ο δημιουργός της DΞST1NY... Συνέχισε ο Άλαν Πρικ με νόημα.

Ο Χέκτορ Θόρν γούρλωσε τα μάτια του. Αυτό υποτίθεται ότι το ξέρουν ελάχιστοι άνθρωποι στο Boxhall.

—Δεν καταλαβαίνω που το πάτε κύριε Πρικ. Και εν πάση περιπτώσει, αυτή είναι μια κα....

—Δούλευα για την BoxDynamica όταν έγινε... διέκοψε ο Άλαν γιατί κατάλαβε ότι ο Χέκτορ έπαιρνε μια αμυντική στάση.

Και όντως, μόλις το είπε ο Χέκτορ Θόρν χαλάρωσε τους ώμους του.

—Συνεχίζω να μην καταλαβαίνω γιατί ήρθατε ως εδώ... Ξαναρωτά ο Χέκτορ Θόρν ακόμα πιο περίεργος ενώ έπαιρνε μια τζούρα από το πούρο.

Ο Άλαν Πρικ άφησε τους φακέλους που κρατούσε στο γραφείο του.

—Έκανα την έρευνα στα δεδομένα της πτήσης BH-2602. Ανακάλυψα πως κάτι παρενέβη στο σύστημα και λείπουν κάποια δέκατα δευτερολέπτων. Δεν ήταν ανθρώπινο λάθος όπως ανακοίνωσε ο Δήμαρχος...

Ο Χέκτορ Θόρν άνοιξε τους φακέλους και κοίταξε τα έγγραφα που υπήρχαν μέσα. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς διάβαζε.

—Θες να μου πεις ότι η DΞST1NY είναι υπεύθυνη για την παρεμβολή;

—Δεν είμαι απόλυτα σίγουρος... Είναι μονάχα μια υπόθεση... Πως ήθελε να σκοτώσει τον Νέιτ...

—Και γιατί μου το αποκαλύπτετε; Τι έχετε να κερδίσετε εσείς;

—Διότι είστε πρώτα απ' όλα πατέρας... Και έπειτα σαν πρώην Δήμαρχος, έχετε όλα τα μέσα για να το ψάξετε... Ο τωρινός Δήμαρχος μάλλον δεν θέλει να το ψάξει... Όσο για το τι έχω να κερδίσω... ξέρετε, είχα έναν καρδιακό φίλο μέσα στην πτήση...

Έμειναν και οι δύο σιωπηλοί να κοιτάζονται.

—Σε ευχαριστώ πολύ... Θα δω τι μπορώ να κάνω... Έσπασε τελικά την σιωπή ο Χέκτορ.

Ο Άλαν Πρικ σηκώθηκε και κατευθύνθηκε στην πόρτα.

—Όλες αυτές οι πληροφορίες να μείνουν μεταξύ μας...Είναι άκρως εμπιστευτικές. Σε οτιδήποτε μπορώ να βοηθήσω, μη διστάσετε να με ενοχλήσετε...

—Θα κρατάμε ο ένας τον άλλον ενήμερο κύριε Πρικ... Είπε ο Χέκτορ Θόρν και έσβησε το πούρο του στο τασάκι.

Επανασύνδεση

Το αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στην πύλη της έπαυλης της Τατιάνας Μος. Δυο άντρες με μαύρο κουστούμι, μαύρα γυαλιά και όπλο στη ζώνη τους κατευθύνθηκαν προς αυτό και έκαναν νόημα να ανοίξει το παράθυρο.

-Έχετε κάποιο ραντεβού; Ρώτησε ο ένας από τους δύο άντρες. 

-Όχι… Αλλά σίγουρα θα με περιμένει… πείτε της, Πίτερ Χέιλ…

Ο δεύτερος άντρας απομακρύνεται λίγο, πιάνει τον ασύρματο, γυρίζει πλάτη και κάτι λέει ψιθυριστά. Λίγο μετά επιστρέφει. 

-Μπορείτε να περάσετε κύριε Χέιλ…

Οι μεγάλες πόρτες ανοίγουν και ο Πίτερ πέρασε μέσα. Ένας άλλος άντρας του κάνει σήμα που να παρκάρει και συνεχίζει να κάνει την περίμετρο της έπαυλης. Ο Πίτερ κατεβαίνει κάτω και δυο άντρες τον σταματάνε στην είσοδο. 

-Αν έχετε όπλο, καλύτερα να το παραδώσετε σε εμάς…

-Δεν έχω όπλο…

-Σας πειράζει να κάνουμε έναν έλεγχο;

Ο Πίτερ έκανε νόημα να προχωρήσουν στον έλεγχο και αφού τον έψαξαν, τον άφησαν να χτυπήσει το κουδούνι. 

Η πόρτα άνοιξε και μια υπηρέτρια τον οδήγησε στο σαλόνι όπου τον περίμενε η Τατιάνα Μος.

-Πίτερ! Τι ευχάριστη έκπληξη! Σηκώθηκε αμέσως και πήγε να τον αγκαλιάσει. 

-Ήρθα λοιπόν, όπως υποσχέθηκα! Απάντησε ο Πίτερ και ανταπέδωσε την αγκαλιά. Κάθισαν και οι δυο στον καναπέ. 

-Η αλήθεια είναι ότι δεν περίμενα να τηρήσεις την υπόσχεση σου… 

-Μα γιατί, είναι πάντα ευχάριστο να βλέπεις παλιούς φίλους, ακόμα και αν έχουν αλλάξει πολλά… 

-Έχουν αλλάξει όντως πολλά… το βλέμμα της Τατιάνας σκοτείνιασε λίγο. 

-Μιλώντας για αλλαγές, βλέπω ότι έχεις βάλει μεγάλη ασφάλεια… Παλιότερα ήταν πιο εύκολο να μπω μέσα… είπε χαριτολογώντας ο Πίτερ. Μα σοβάρεψε απότομα όταν είδε το ανήσυχο βλέμμα της Τατιάνας. Σηκώθηκε και κοίταξε γύρω το δωμάτιο για να σιγουρευτεί ότι είναι μόνοι τους.

-Ναι τις τελευταίες μέρες έχω αυξήσει τόσο πολύ την ασφάλεια…

-Τι συμβαίνει Τατιάνα; 

Εκείνη έριξε άλλη μια ματιά γύρω της και του έπιασε τα χέρια σφιχτά.

-Πίτερ, είδα ένα όραμα… και από τότε έχω τρομάξει πολύ… ο Πίτερ είδε στο μέτωπο της Τατιάνας να πετάγεται μια φλέβα.

-Ηρέμησε… 

-Έπαιζα πιάνο… και τότε είδα ένα όραμα… Ένα όπλο με σιγαστήρα να με σημαδεύει… Δεν είδα ποιος το κρατούσε… Αλλά ήταν έτοιμος να με σκοτώσει…

-Γι’ αυτό και τόση ασφάλεια; Ρώτησε δύσπιστος ο Πίτερ.

-Ναι… 

-Τατιάνα, μπορεί να σε πήρε ο ύπνος και να…

-Δεν ήταν όνειρο Πίτερ. Τον διέκοψε η Τατιάνα. 

-Σίγουρα πάντως δεν μπορείς να ζεις μέσα στον φόβο επειδή είδες κάτι…

-Θέλω να σου πω κάτι… Αλλά θέλω να υποσχεθείς πως θα μείνει μεταξύ μας… τα χέρια της Τατιάνας άρχισαν να τρέμουν. 

-Το υπόσχομαι…

Η Τατιάνα κοίταξε ακόμα μια φορά γύρω της για να σιγουρευτεί ότι είναι μόνη της. Έπειτα έσκυψε στο αυτί του Πίτερ.

-Πριν λίγο καιρό είχα άλλο ένα όραμα… ένα αεροπλάνο να πέφτει… λίγες εβδομάδες μετά έπεσε η πτήση BH2602...

Εκτός Δικτύου

Μπήκε φουριόζος στο γραφείο του δημάρχου Αλεξάντερ Κάιν και άφησε μπροστά του ένα χαρτί. 

-Είχα αρχίσει να ανησυχώ. Σε 5 λεπτά πρέπει να δώσω συνέντευξη τύπου για το πόρισμα. 

-Διάβασε! Του απάντησε με μεγάλη αγωνία ο Άλαν Πρικ.

Ο Αλεξάντερ πήρε το χαρτί και άρχισε να το διαβάζει. Μα όσο το βλέμμα του προχωρούσε στο πόρισμα, τόσο το χρώμα στο πρόσωπο του άρχιζε να αλλάζει. Ο Άλαν τον κοιτούσε με αγωνία. 

-Λοιπόν; Τι έχεις να πεις; 

Ο Αλεξάντερ Κάιν κατέβασε το χαρτί και τον κοίταξε με περισσότερη απορία από πριν. 

-Τι θες να πεις ότι λείπουν κλάσματα δευτερολέπτων;

-Υπήρξε μια παρεμβολή η οποία διέγραψε τα τελευταία κλάσματα δευτερολέπτων και προκάλεσε black out σε ολόκληρο το αεροπλάνο. 

-Και τι πιστεύεις ότι το προκάλεσε;

Ο Άλαν Πρικ δεν απάντησε. Έβγαλε το κινητό από την τσέπη του και το έκλεισε. Έκανε νόημα στον Αλεξάντερ να κλείσει τον υπολογιστή του και το κινητό του. Αφού σιγουρεύτηκε ότι δεν υπάρχει τριγύρω καμία συσκευή που είναι συνδεμένη στο ίντερνετ κάθισε πάλι στην θέση του.

-Υποψιάζομαι την DΞST1NY… είπε χαμηλόφωνα ο Άλαν.

-Η DΞST1NY; Μα γιατί να κάνει κάτι τέτοιο; Ρώτησε και πάλι σκεφτικός ο Αλεξάντερ. Δεν τον είχε πείσει ιδιαίτερα η απάντηση του Άλαν.

-Απ’ όσο γνωρίζω, μονάχα εκείνη μπορεί να κάνει μια τέτοια παρεμβολή. Τι άλλο θα μπορούσε να είναι; Οι δυνατότητες της είναι τρομακτικές… 

Όμως υπήρχε και κάτι άλλο που δεν μπορούσε να πει ο Άλαν στον Αλεξάντερ. Μέσα στο αεροπλάνο υπήρχε και ο δημιουργός της, ο Νέιτ Θόρν. 

-Μα η DΞST1NY δεν έχει δώσει ποτέ τέτοια δείγματα… Ναι, μπορεί να παρακολουθεί τα πάντα αλλά ποτέ δεν έχει δείξει διάθεση για να σκοτώσει…

-Μέχρι τώρα… πρόσθεσε ο Άλαν με νόημα.

Η πόρτα χτύπησε και μπήκε ένας ψηλός άντρας. 

-Κύριε Δήμαρχε, ήρθε η ώρα της ανακοίνωσης. 

-Έρχομαι αμέσως… απάντησε ο Αλεξάντερ Κάιν και κοίταξε τον Άλαν στα μάτια. 

Μπαίνοντας στην αίθουσα τύπου όλα τα φώτα άστραψαν. Ο Αλεξάντερ Κάιν ίσιωσε το σακάκι του και στάθηκε μπροστά στο μικρόφωνο. Όλη η αίθουσα έκανε ησυχία. 

-Σήμερα ολοκληρώθηκε το πόρισμα για τα αίτια συντριβής της πτήσης BH2602. Σύμφωνα με την έρευνα, τα αίτια του δυστυχήματος οφείλονται από λάθος ανθρώπινο χειρισμό. Ευχαριστώ. 

Μια βουή ξέσπασε από δημοσιογράφους που ήθελαν να κάνουν ερώτηση, μα ο Αλεξάντερ Κάιν χωρίς να σχολιάσει τίποτα άλλο, έφυγε από την σκηνή.

Τα Κίτρινα Παπούτσια

Ο ανοιξιάτικος ήλιος ίσα ίσα που έμπαινε 

από τα μικρά παράθυρα της αποθήκης. Ο Φράνκ Κάρτερ είχε ακουμπήσει πάνω στο γραφείο και κρατούσε ένα παλιό σταθερό τηλέφωνο που συνδεόταν με γυμνά καλώδια στην πρίζα του τηλεφώνου. 

Χτύπησε με δύναμη πάνω στο γραφείο :

-Πρέπει να πουληθούν όλα τα “δαχτυλίδια”! Δεν με ενδιαφέρει σε ποιον θα τα πουλήσεις! 

Τα “δαχτυλίδια” ήταν η κωδική ονομασία του Gloire D'or. O Φράνκ, δεδομένου ότι ήταν ο πρώην αρχηγός της αστυνομίας, ήταν πάντα προσεκτικός στο τι έλεγε. Προτιμούσε ακόμα και τα παλιά τηλέφωνα όταν έκλεινε δουλειές γιατί ήταν πιο δύσκολο να το παρακολουθήσουν. 

-Τώρα μπαίνουν στο κουτί τους και σε μια ώρα θα έρθει η “κούριερ”. Να είσαι εκεί. Με προσοχή πάντα. 

Έκλεισε το ακουστικό με δύναμη. Πήρε μια βαθιά ανάσα για να ηρεμήσει. Άνοιξε ένα ξύλινο κουτί που βρισκόταν πάνω στο γραφείο, έβγαλε ένα πούρο και το άναψε. Σήκωσε πάλι το τηλέφωνο και σχημάτισε έναν εσωτερικό αριθμό. 

-Έλα, να φορτώσετε και να φύγει. Θα τον περιμένει. 

Ξεμπλεξε το καλώδιο του ακουστικού και το έκλεισε. Κάθισε στην καρέκλα του και πήρε μια βαθιά τζούρα. Οι δουλειές με το Gloire D'Or είχαν μείνει στάσιμες τον τελευταίο μήνα. Κάτι έπρεπε να κάνει για να πάρει μπροστά. Τουλάχιστον οι εργασίες στο εργοτάξιο Apex του Άλαν Τρέντ είχαν παγώσει. Δεν ήθελε να χάσει τον τίτλο του ψηλότερου κτιρίου το Bird, του ανήκε σχεδόν ολόκληρο μέσα από ανθρώπους-βιτρίνα CEO σε 4 εταιρείες φαντάσματα που έλεγχε ο ίδιος. 

Πήρε άλλη μια τζούρα. Καθώς εξέπνευσε, ο πυκνός καπνός γέμισε το μικρό δωμάτιο που βρισκόταν. Και μόλις καθάρισε η ατμόσφαιρα, τα μάτια του Φράνκ είχαν γυρίσει ανάποδα, τα βλέφαρά του ανοιγόκλειναν με ταχύτητα. 

Ένα όραμα, ένα χέρι να κρατάει ένα όπλο με σιγαστήρα και να πυροβολεί. Δεν μπορούσε να δει πρόσωπο, ούτε κάποιο άλλο χαρακτηριστικό, μόνο κάτι κίτρινα παπούτσια. 

Μόλις συνήλθε, ο Φράνκ έμεινε ακίνητος. 

-Ενδιαφέρον και αυτό… Μονολόγησε. 

Σι ύφεση Ματζόρε

Κάθισε στο λευκό πιάνο με την τεράστια ουρά που βρισκόταν στο κέντρο του σαλονιού της. Είχε φροντίσει λίγο νωρίτερα να ανάψει όλα τα κεριά και να σβήσει τον πανάκριβο πολυέλαιο από κρυστάλλους που κρεμόταν από το κέντρο του δωματίου. Και ας ήταν μόνη. Η Τατιάνα Μος χαίδεψε με την άκρη των δαχτύλων της τα πλήκτρα. Πήρε μια βαθιά ανάσα. Η αίσθηση των πλήκτρων πάντα την ηρεμούσε, οτιδήποτε και να της συνέβαινε στην ζωή της. Σήκωσε τα χέρια της με πολλή χάρη και άρχισε να παίζει απαλά ένα τραγούδι της. Οι νότες γέμισαν ολόκληρο το δωμάτιο σαν ψίθυροι και έμοιαζαν να έχουν διάλογο ανάλογα με τις δυναμικές του κομματιού. Και όσο περνούσαν τα δευτερόλεπτα, τόσο πιο δυναμικό και γινόταν το κομμάτι, ακόμα και οι φλόγες από τα κεριά ξεκίνησαν να χορεύουν στον ρυθμό. Πότε στακάτο, πότε λεγκάτο, τα χέρια της έμοιαζαν να χορεύουν γρήγορα πάνω στα πλήκτρα με απόλυτη ακρίβεια. Έκλεισε τα μάτια της να απολαύσει τον ήχο του πιάνου. Αυτό ήταν ένα από τα πιο αγαπημένα της κομμάτια της και το είχε γράψει σε Σι ύφεση ματζόρε στην αρχή της καριέρας της. Το κομμάτι γινόταν όλο και πιο δυνατό, με τα χέρια της να ανεβοκατεβαίνουν τις οκτάβες όλο και πιο γρήγορα μέχρι που πατάει μια συγχορδία, πατάει το sustain πετάλι και έμειναν οι νότες να αιωρούνται. 

Τα μάτια της γύρισαν και έγιναν άσπρα. Τα βλέφαρα της άρχισαν να τρεμοπαίζουν πολύ γρήγορα. Το σώμα της Τατιάνας ακίνητο. Οι νότες παρέμεναν κρεμασμένες στον αέρα. Μονάχα εκείνες είχαν βάρος στην ξαφνική σιωπή. 

Συνήλθε ταραγμένη. Σηκώθηκε γρήγορα από το πιάνο και σήκωσε το τηλέφωνο της. 

-Σας παρακαλώ πολύ, μπορούμε να αυξήσουμε την ασφάλεια μου; Όλο το 24ωρο. Ευχαριστώ.

Data Analysis

Το μοναδικό φως στο γραφείο, ήταν η οθόνη του υπολογιστή που άλλαζε ένταση με ταχύτητα. Τα κατακόκκινα από την κούραση μάτια του Άλαν Πρικ παρατηρούσαν προσεκτικά όλα τα δεδομένα που κυλούσαν με ταχύτητα μπροστά του. Από τότε που ανέλαβε εθελοντικά την ανάλυση των δεδομένων πλοήγησης από την πτήση BH2602, δεν είχε κοιμηθεί καθόλου. Έπρεπε να βρει μια απάντηση.

Η πόρτα του γραφείου του χτύπησε και μπήκε μέσα η κυρία Γούντμαν, καθαρίστρια της εταιρείας. 

-Αγόρι μου, ακόμα εδώ είσαι; Έχουν πάει μεσάνυχτα. 

-Ναι κυρία Γούντμαν… απάντησε ο Άλαν και έτριψε τα μάτια του. Πήρε τον καφέ του και ήπιε μια γουλιά.  

Η κυρία Γούντμαν άφησε την σκούπα και πήγε κοντά του. 

-Τα μάτια σου είναι κατακόκκινα από την κούραση… Έχεις μέρες να κοιμηθείς… Έχεις φάει τίποτα; Ρώτησε με μεγάλη στοργή. 

-Εχμμμ… δεν θυμάμαι… σταμάτησε να κοιτάει την οθόνη για να σκεφτεί. Ίσως χθες το πρωί… 

-Πρέπει όμως να φας κάτι… Ξέρω ότι σου έχει στοιχίσει ο θάνατος του Χένρι Κάλντγουελ αλλά πρέπει να φας, να ξεκουραστείς… 

-Ο Χένρι δεν ήταν μονάχα προγραμματιστής στην Phoenix Cube Systems Μαζί μεγαλώσαμε. Ήμασταν αδέρφια. Του χρωστάω μια απάντηση.  

Τα μάτια του Άλαν βούρκωσαν. Η κυρία Γούντμαν του έπιασε τρυφερά τον ώμο.

-Με το να καταστρέφεις τον εαυτό σου, δεν τον φέρνεις πίσω. Άκου με και μένα που έχασα τον σύζυγο μου στο Sea Monster. Δεν κερδίζεις τίποτα έτσι. Έλα, κλείσε τον υπολογιστή, πήγαινε στο σπίτι να φας κάτι, να κοιμηθείς και αύριο θα συνεχίσεις με καθαρότερο μυαλό. 

-Έχετε δίκιο… 

Ο Άλαν σηκώθηκε από την καρέκλα του για να ανάψει το φως του γραφείου του. Εκείνη ξαναπήρε την σκούπα της και όπως έκλεινε την πόρτα πίσω της, την σταμάτησε η φωνή του Άλαν.

-Κυρία Γούντμαν; Σας ευχαριστώ. 

Σταμάτησε για λίγο και του χαμογέλασε. Είχε δίκιο η κυρία Γούντμαν, με τόση κούραση ήταν αδύνατο να αναλύσει τα δεδομένα του αεροπλάνου που επέβαινε ο Χένρι. Θα έχανε κάτι σημαντικό. 

Κάθισε στην καρέκλα του για να κλείσει τον υπολογιστή του και τότε είδε στην οθόνη κάτι παράξενο. Πάγωσε. Μα πως δεν το είδε νωρίτερα; Άρχισε να κλικάρει μανιωδώς για να επιβεβαιώσει τις υποψίες του. Ορίστε η απάντηση που έψαχνε. Έκανε πίσω την καρέκλα του και έβαλε τα χέρια του πίσω από το κεφάλι του. Το βλέμμα του απλανές. 

Λίγο πριν πέσει το αεροπλάνο, σε όλα τα δεδομένα των συστημάτων λείπουν μερικά δέκατα δευτερολέπτων….

Ο Σιγαστήρας

Metropolitan 10 το βράδυ. Η ήσυχη γειτονιά είχε γεμίσει από τα φώτα περιπολικών και κάποιοι περίεργοι γείτονες είχαν βγει στα μπαλκόνια τους να δουν τι συμβαίνει. Ο επιθεωρητής Βίκτορ Ντιν ανέβασε το χειρόφρενο και βγήκε από το υπηρεσιακό αυτοκίνητο του. Κατευθύνθηκε προς την είσοδο της πολυκατοικίας που βρισκόταν οι συνάδελφοι του και πέρασε τις κορδέλες με τις οποίες είχαν κλείσει τον χώρο. 

-Επιθεωρητή Ντιν! Φώναξε ένας αστυνομικός και έτρεξε προς το μέρος του.

-Τι έχουμε εδώ; Ρώτησε ο Βίκτορ παρατηρώντας τα αίματα στα σκαλιά. 

-Σάιμον Ντρέικ, 42 ετών. Πωλητής σε κατάστημα ηλεκτρονικών ειδών. Τον πυροβόλησαν στα σκαλιά τη πολυκατοικίας του. Τον βρήκε νεκρό ένας περαστικός στις 21:15. Η κυρία Μελ Μπόνι μένει στο ισόγειο, περιμένει για κατάθεση. 

Ο Βίκτορ χτύπησε στην πλάτη τον αστυνομικό και μπήκε στην είσοδο της πολυκατοικίας. Μια κυρία γύρω στα 70 είχε την γάτα της αγκαλιά και την χάιδευε. 

-Καλησπέρα σας, η κυρία Μπόνι;

-Μάλιστα.

-Επιθεωρητής Ντιν. Που ήσασταν όταν έγινε το περιστατικό;

-Παιδί μου, εδώ ήμουν. Καθόμουν στην πολυθρόνα και έβλεπα τηλεόραση. 

-Ακούσατε κάποιο πυροβολισμό;

-Όχι. Το μόνο που άκουσα γύρω στις 21:10 ήταν ένας γδούπος. Αλλά δεν έδωσα σημασία γιατί νόμιζα ότι ήταν η γάτα μου. 

-Τον Σάιμον Ντρέικ τον γνωρίζατε;

-Φυσικά! Εξαιρετικός κύριος! Ζούσε μόνος του στον 4ο όροφο. Δεν ήταν παντρεμένος και οι γονείς του έχουν πεθάνει. Ευγενέστατος, γλυκομίλητος, εάν με έβλεπε στον δρόμο να κουβαλάω ψώνια, με βοηθούσε πάντα

-Ξέρετε αν είχε διαφορές με κάποιον; 

-Ο Σάιμον; Με ποιον να έχει διαφορές; Όποιον και να ρωτήσετε στο κτίριο θα σας πουν τα καλύτερα!

-Μήπως είχατε δει περίεργες επισκέψεις; Περίεργες φάτσες; Περίεργες συμπεριφορές;

-Όχι, καμιά φορά χανόταν στον εαυτό του και έλεγε ασυνάρτητα πράγματα. Αλλά ποτέ δεν είχαμε δει κάτι περίεργο. Καμία περίεργη επίσκεψη, ούτε περίεργη φάτσα. Πραγματικά δεν καταλαβαίνω γιατί να θέλει κάποιος να τον σκοτώσει. 

-Βίκτορ να σου μιλήσω; Διέκοψε ένας αστυνομικός. Ο Βίκτορ έγνεψε στην κυρία Μπόνι και οι δυο άντρες πήγαν κάπου παράμερα. 

-Είναι ο ίδιος που σκότωσε τους άλλους 3…είπε ο αστυνομικός. Ίδιο εννιάρι όπλο, με σιγαστήρα, μια σφαίρα στο μέτωπο. Ο Βίκτορ κούνησε απλά το κεφάλι του. 

-Θα είμαι στο γραφείο μου… Θέλω να με ενημερώνεις για τα πάντα…

Πίσω στο γραφείο του, ο Βίκτορ καρφίτσωνε σε ένα πίνακα το χαρτάκι με το όνομα του θύματος. Έβαλε τα χέρια στις τσέπες του και τον παρατήρησε καλά. 

5 Φεβρουαρίου, Ίζαμπελ Μουρ, 32 ετών, νεκρή στο Garden κατά την διάρκεια του Blackout. 

21 Φεβρουαρίου, Έλιοτ Γκρέιπ, 54 ετών, νεκρός στο Plain Fields.

25 Φεβρουαρίου Λόρα Βαν 39 ετών, νεκρή σε πάρκο του Downtown. 

19 Μαρτίου Σάιμον Ντρέικ 42 ετών, νεκρός στο Metropolitan.

Όλοι δολοφονήθηκαν με το ίδιο εννιάρι όπλο, με σιγαστήρα, μια σφαίρα στο μέτωπο.  

Ο Βίκτορ κάθισε πάνω στο γραφείο του. Όλοι απλοί καθημερινοί φιλήσυχοι άνθρωποι. Κανένα προφανές κοινό στοιχείο μεταξύ τους. Ούτε ίδιο γεωγραφικό διαμέρισμα.

Έβγαλε από την τσέπη του το σπρέι για το άσθμα και πήρε μια βαθιά εισπνοή. Κάποιος εκτελεί ανθρώπους τυχαία. Αν το μάθουν οι πολίτες, θα επικρατήσει πανικός. Κάτι πρέπει να κάνει άμεσα. Ξανακοίταξε το πίνακα του.

-Δεν μπορεί, κάποιο κοινό στοιχείο θα υπάρχει… μονολόγησε.

Το Πόρισμα

Στην αίθουσα τύπου του Δημαρχείου επικρατούσε αναστάτωση. Από στιγμή σε στιγμή περίμεναν τον δήμαρχο να κάνει δηλώσεις και όλος ο χώρος ήταν γεμάτος από φωτογράφους και δημοσιογράφους. Ο Πίτερ Χέιλ που είχε πάρει θέση μπροστά, έκανε νόημα στον Τζόνας Έβανς να έρθει προς το μέρος του που είχε χώρο. 

-Από εδώ είμαστε πιο κοντά, να έχεις πάντα τα μάτια σου ανοιχτά… είπε ο Πίτερ στον Τζόνας. 

Και οι δύο δούλευαν για το Boxhaller αλλά από την πρώτη στιγμή που ήρθε ο Τζόνας, ο Πίτερ έδινε πάντα συμβουλές στον νεαρό δημοσιογράφο. Ίσως επειδή του θύμιζε λίγο τον εαυτό του όταν ήταν και εκείνος νεότερος και ανυποψίαστος για την πόλη. Αλλά και ο Τζόνας εκτιμούσε ιδιαίτερα τον έμπειρο φωτογράφο, ένιωθε τον Πίτερ σαν πατέρα του. 

Ο Αλεξάντερ Κάιν μπήκε στην αίθουσα με απόλυτη σοβαρότητα και όλα τα φώτα από τα φλας άστραψαν στο πρόσωπο του. Πήρε θέση μπροστά στο μικρόφωνο και περίμενε μέχρι όλοι να κάνουν ησυχία. 

-Η έρευνα για τα αίτια πτώσης του αεροπλάνου της πτήσης BH2602, συνεχίζεται. Σύμφωνα με τις πρώτες ενδείξεις υπήρξε βλάβη στο σύστημα πλοήγησης χωρίς όμως να μπορεί να αποκλειστεί το ενδεχόμενο του ανθρώπινου λάθους. Εγώ και το δημοτικό συμβούλιο εκφράζουμε τα θερμά συλλυπητήρια στις οικογένειες των θυμάτων και η πόλη θα είναι δίπλα τους σε οτιδήποτε χρειαστούν. Ευχαριστώ.

Ξαφνικά φασαρία από τις ανεπάλληλες ερωτήσεις των δημοσιογράφων, μα ο Αλεξάντερ δεν απάντησε σε καμία, με την ίδια σοβαρότητα αποχώρησε από την αίθουσα. 

Λίγο αργότερα στο αυτοκίνητο, ο Τζόνας καθόταν στην θέση του συνοδηγού και περίμενε τον Πίτερ να βάλει την φωτογραφική μηχανή του στο πορτμπαγκάζ. Άκουγε και ξανάκουγε την ηχογράφηση των δηλώσεων «βλάβη στο σύστημα πλοήγησης… ανθρώπινο λάθος…». Ο Πίτερ μπήκε στη θέση του οδηγού και έκλεισε με δύναμη την πόρτα. 

-Σε πάω σπίτι; 

-Ναι.. απάντησε ο Τζόνας αφηρημένος. 

Στον δρόμο, επικρατούσε σιωπή μέσα στο αυτοκίνητο. Ο Τζόνας κοιτούσε από το παράθυρο τα φώτα της πόλης και κουνούσε νευρικά το δεξί του πόδι. 

-Σταμάτα το πόδι, μου αποσπάς την προσοχή… παρατήρησε ο Πίτερ. Με το ένα χέρι έβγαλε ένα τσιγάρο και το άναψε. Άνοιξε λίγο το παράθυρο του οδηγού και φύσηξε το καπνό. 

-Δεν μπορώ να βλέπω απέναντι το γραφείο της Άννας άδειο, δεν μπορώ να το πιστέψω… είπε ο Τζόνας.

Ο Πίτερ δεν απάντησε. Πήρε μονάχα μια τζούρα. 

-Μα πως μπορείς να είσαι τόσο ήρεμος; Πως; Ξέσπασε ο Τζόνας. 

Ο Πίτερ σταμάτησε στο φανάρι και τον κοίταξε στα μάτια. 

-Αυτά τα πράγματα συμβαίνουν… Μα η απάντηση αυτή εξόργισε περισσότερο τον Τζόνας.

-Συμβαίνουν; Το ξέρεις ότι είναι η μεγαλύτερη τραγωδία μετά το Sea Monster; Και ξέρεις τι άλλο έχουν κοινό; Και στα δύο υπάρχουν αναφορές ότι ο Κύβος άργησε να γυρίσει για λίγο. 

-Αυτά είναι αηδίες… 

-Αηδίες; Πως μπορείς να είσαι τόσο κυνικός; Τόσες απώλειες είχαμε με την πτήση BH-2602 και το Sea Mon.... 

-Άκου μικρέ! διέκοψε με μια έκρηξη ο Πίτερ. Δεν μπορείς να ξέρεις πως νιώθω! Εγώ ένιωσα στο πετσί μου την απώλεια! Ήταν ο πατέρας μου στο Sea Monster! Μη μου κάνεις λοιπόν μαθήματα σε μένα! 

Ο Τζόνας τρόμαξε με την αντίδραση του και σιώπησε. Ποτέ δεν είχε δει τον Πίτερ να χάνει την ψυχραιμία του. 

-Συγνώμη… 

Ο Πίτερ δεν απάντησε. Πέταξε το τσιγάρο του από το ανοιγμένο παράθυρο.

ΒΗ2602

Οι μεγάλες βαριές κουρτίνες ήταν ερμητικά κλειστές, μονάχα ένα φωτιστικό δαπέδου και η τηλεόραση έδιναν φως στο δωμάτιο. Πάνω στο βαρύ ξύλινο γραφείο από μαόνι ήταν ένα βουνό από έγγραφα και φακέλους. Στο γεμάτο από γόπες τασάκι, ένα τσιγάρο έκαιγε μόνο του. Ο Χέκτορ Θόρν έβαλε ένα ουίσκι και κάθισε στην καρέκλα του. Κοίταξε στην τηλεόραση τις εικόνες από την συντριβή του αεροπλάνου και ήπιε μια γουλιά. Δεν είχε βάλει ήχο. Στο γραφείο του η απόλυτη σιωπή. Είχε απενεργοποιήσει ακόμα και το κινητό του. Άνοιξε ένα καινούριο πακέτο με τσιγάρα και αφού άναψε ένα, το άφησε στο τασάκι δίπλα στο τσιγάρο που καιγόταν ήδη. Υπέγραψε ένα έγγραφο που ήταν μπροστά του χωρίς καν να το διαβάσει. Κοίταξε τον καπνό από τα τσιγάρα που έπεφτε πάνω σε μια κορνίζα με μια οικογενειακή φωτογραφία. Το βλέμμα του κενό και αφηρημένο. Η μυρωδιά από την γόπα που καιγόταν τον επανέφερε. Ήπιε άλλη μια γουλιά από το ουίσκι του και κοίταξε την τηλεόραση. Ο υπεύθυνος της αεροπορικής εταιρείας έκανε δηλώσεις. Έσβησε και τα δυο τσιγάρα που ήταν αναμμένα γιατί το γραφείο είχε μια ομίχλη καπνού. Η πόρτα χτύπησε, μπήκε η γραμματέας του μέσα και του άφησε ένα χαρτί μπροστά του. Ο Χέκτορ περίμενε να φύγει η γραμματέας από το γραφείο και άρχισε να διαβάζει. Τα μάτια του έτρεχαν πάνω στο χαρτί.

Λίστα επιβεβαιωμένων θυμάτων πτήσης ΒΗ2602

Τζόρτζ Κάλαχαν, 66 - Eκπαιδευτικός

Κέλι Νορθ, 28 - Tραπεζικός υπάλληλος

Σοφία Μαρίν, 48 - Δικηγόρος

Χένρι Κάλντγουελ, 27 - Προγραμματιστής

…

Άννα Μπέλμοντ, 42 - Δημοσιογράφος.

Ντάνιελ Κόβατς, 31 - Εργολάβος

Σούζαν Μπένετ, 54 - Εισοδηματίας.

Μαρία Ντελγκάδο, 41 - Δημόσιος Υπάλληλος

Τόμας Γκρέισον, 34 - Αστυνομικός

Νέιτ Θόρν

Ο Χέκτορ Θόρν κατέβασε το χαρτί, ήπιε ολόκληρο το ουίσκι μονομιάς και πέταξε το ποτήρι στον τοίχο.